Marquage par drone des baleines noires de l'Atlantique Nord

31 juillet 2023

L'abandon des balises des drones est prometteur pour un déploiement non invasif, efficace et efficient dans des conditions difficiles

Lors d'une récente croisière de recherche sur les baleines de la NOAA Fisheries au large de la Nouvelle-Angleterre, la chercheuse sur les baleines Lisa Conger et son équipe ont essayé une nouvelle approche d'une technique de terrain en développement : en utilisant un système aérien sans équipage – un drone – pour marquer les baleines.

Dans ce cas, la cible était une baleine noire de l'Atlantique Nord, une espèce en voie de disparition, et Lisa utilisait une étiquette qui adhère à l'animal à l'aide de ventouses. Deux mots qui décrivent le mieux le test du drone : « Game changer », a déclaré Conger. « Le déploiement de balises à l’aide du drone a ouvert de nombreuses portes et yeux. »

Les chercheurs ont testé des drones pour déployer des étiquettes à ventouse sur différentes espèces de baleines à travers le monde. En fait, des collègues du sanctuaire marin national de Stellwagen Bank, situé à proximité, testent cette technique de drone avec des rorquals boréaux depuis deux ans.

Cependant, la croisière de Conger a été la première à essayer d'utiliser un drone pour déployer des étiquettes à ventouse sur les baleines noires de l'Atlantique Nord. Généralement, ce type de marquage est effectué à partir d'un petit bateau, avec un humain utilisant une longue perche avec l'étiquette attachée à son extrémité.

L'opérateur du drone utilise la hauteur pour s'assurer qu'il y a suffisamment d'impact pour que l'étiquette adhère, ce qu'un opérateur humain équipé d'une étiquette à perche ajusterait au toucher. Grâce au drone, le navire n'a pas besoin de s'approcher de l'animal d'aussi près qu'avec le marquage traditionnel, ce qui peut augmenter les chances d'un déploiement réussi.

Les baleines noires de l'Atlantique Nord sont l'une des baleines les plus menacées au monde. Leur population est en déclin depuis plus d'une décennie. Nous en savons beaucoup sur les menaces causées par les humains, telles que l'emmêlement dans des engins de pêche et les collisions avec des navires. Le type de balise déployé lors de cette croisière collecte des données qui peuvent nous renseigner sur les habitudes de plongée, les taux de vocalisation et d'autres comportements d'un individu. Cela nous aide à dresser un tableau plus complet des facteurs biologiques et écologiques contribuant au déclin de la population.

Cette technologie a également des applications potentielles pour attacher des étiquettes aux baleines empêtrées ou autrement compromises, ce qui aiderait les intervenants d'urgence, tout en minimisant le stress de l'animal en réduisant le nombre d'approches rapprochées.

Lors de la croisière de Conger, la Garde côtière américaine a alerté les scientifiques de la présence d'un important rassemblement de baleines noires de l'Atlantique Nord sur le banc Georges. Près de 70 de ces baleines, le plus grand groupe rencontré au cours de la croisière de 30 jours, se trouvaient dans la zone à l'arrivée des scientifiques. Cependant, la météo était trop mauvaise pour déployer le petit bateau pour effectuer toute collecte de données traditionnelle sur l'eau à proximité des animaux, y compris le marquage. Dans des circonstances normales, les options de l'équipe pour collecter des données utiles auraient été très limitées dans ces conditions.

« Nous avons besoin de conditions relativement bonnes pour lancer le petit bateau depuis le navire. Nous n’avons pas pu le faire, éliminant ainsi notre possibilité habituelle d’attacher une étiquette à l’aide d’un poteau », a déclaré Conger. "Après quelques discussions, nous avons décidé d'essayer de lancer le drone depuis le plus gros navire pour tenter un déploiement de balises, et à notre grand enthousiasme, cela a fonctionné."

Ocean Alliance, une organisation de conservation basée à Gloucester, dans le Massachusetts, a développé la technique de marquage par drone. Ocean Alliance est à la pointe de la recherche basée sur les drones depuis des années. Deux collaborateurs d'Océan Alliance ont collaboré à cette expédition de recherche pour piloter le drone de marquage. L’organisation possède la seule équipe à avoir déployé plus de 70 balises sur six espèces de baleines à l’aide d’un drone – un exploit qui nécessite à la fois un vol de précision et une compréhension approfondie du comportement des baleines.

"C'est passionnant d'avoir développé un système qui fonctionne sur plusieurs espèces et environnements de terrain et qui s'avère déjà avoir un impact positif sur le monde de la recherche sur les mammifères marins", a déclaré Chris Zadra, responsable du programme de drones chez Ocean Alliance.

L’opérateur du drone opère généralement également à partir d’un petit bateau, plus proche de la baleine. Les tentatives de décollage du grand navire de recherche ont nécessité de voler plus loin et dans des conditions plus venteuses que d'habitude. «Le pilote de drone très accompli a sans aucun doute fait toute la différence», a déclaré Conger. « Nous savons désormais que le marquage par drone peut être déployé à partir d’un navire plus grand, plus loin et par mauvais temps que si nous pouvions uniquement déployer des balises à partir d’un bateau plus petit. »